Iespējams, alus ir viens no senākajiem ar cilvēka rokām izgatavotajiem dzērieniem. Katrā ziņā tas ir senāks par vīnu, un tā izgatavošanas pēdas atrastas izrakumu vietās, kur dzīvojuši neolīta laikmeta cilvēki – vismaz pirms 12 000 gadu. 

Visdrīzāk, alus brūvēšanas māka radusies laikā, kad cilvēks bija iemācījies izaudzēt tik daudz labības, ka ar to pietika jau vairs ne tikai barībai. Tā kā labība pieejama krietni vien lielākās platībās nekā vīnogulāji, kļūst arī saprotams, kāpēc alus ir tik populārs faktiski visā pasaulē, bet visvairāk tas iecienīts tieši mērenā klimata zonu valstīs. Lai gan, piemēram, Vācijā un Francijā alus darīšana lieliski sadzīvo ar ne mazāk izplatīto vīnkopību.

Saistībā ar alus apzīmējumu literatūrā figurē daudz dažādu dzērienu, tostarp arī tādi, kuru pamatā nav labība – piemēram, banānu alus –, tomēr šā dzēriena klasiskais variants noformējās Eiropā viduslaikos un pašā Jauno laiku sākumā.